Bahan asas dawai besi adalah besi, tetapi kerana besi itu sendiri tidak mempunyai kekuatan dan keliatan yang mencukupi, unsur logam lain sering ditambah kepadanya. Unsur-unsur ini, sering dipanggil "elemen aloi," meningkatkan sifat besi, seperti kekerasan, rintangan kakisan dan keliatan. Unsur pengaloian biasa termasuk karbon, keluli, kromium, nikel, dan kuprum.
Kawat besi boleh dibahagikan kepada dua kategori berdasarkan unsur pengaloian utamanya: dawai aloi besi dan dawai keluli. Dawai aloi besi biasanya mengandungi sejumlah kecil karbon dan unsur logam lain dan lazimnya digunakan untuk{1}}aplikasi gantung dan sebatan berintensiti rendah. Sebaliknya, dawai keluli biasanya mengandungi kandungan karbon yang lebih tinggi dan unsur mengaloi lain, seperti nikel, molibdenum, dan kromium. Kawat keluli mempunyai kekuatan dan keliatan yang lebih besar daripada dawai aloi besi dan oleh itu lebih biasa digunakan dalam pembinaan dan aplikasi gantung yang memerlukan beban berat